La charmante Cherry, chien d’assistance en institution, et Laurence, intervenante responsable du chien d’assistance.
Dans les corridors des centres jeunesse de Montréal, une charmante boule de poils attire tous les regards. Cherry, chienne d’assistance en institution Mira, n’est pas qu’un simple animal de compagnie : elle une professionnelle de l’intervention, une confidente silencieuse et une source inépuisable de réconfort pour les jeunes de la DPJ. Avec Laurence Brault-Villeneuve, sa maîtresse intervenante, elle forme un duo d’exception qui transforme l’expérience des jeunes placés en institution et apporte de la lumière dans bien des parcours marqués par les épreuves.
Avant d’illuminer la vie des jeunes placés, Cherry est passée par le rigoureux programme de Mira. Ce parcours inclut le passage d’un an en famille d’accueil, où la chienne se familiarise avec un maximum de situations de la vie quotidienne et apprend à socialiser, une évaluation approfondie et un entraînement intensif de trois mois dédiés aux apprentissages nécessaires à ses futures fonctions.
Au moment même où Cherry grandissait et développait ses aptitudes de son côté, Laurence, elle, se questionnait sur son avenir professionnel. Après avoir travaillé pendant neuf ans en centre jeunesse comme intervenante auprès des jeunes en crise, elle se retrouvait à la croisée des chemins, réfléchissant au prochain défi qu’elle souhaitait relever. « J’ai vu l’appel de candidatures pour être responsable du prochain chien d’assistance en institution du CIUSSS du Centre-Sud-de-l’Île-de-Montréal et je me suis dit ça, c’est pour moi. Il y avait mon nom écrit dessus! »
Le sort en était jeté : grâce au soutien de la Fondation des jeunes de la DPJ, qui a couvert les frais d’acquisition du chien d’assistance à travers son programme Intervention innovante auprès des jeunes, Cherry et sa nouvelle maîtresse entraient il y a quatre ans dans la vie l’une de l’autre. Depuis ce jour, elles sont inséparables, au travail comme ailleurs.
« C’est un engagement de tous les instants. Cherry m’accompagne partout : au restaurant, à l’épicerie, à mes rendez-vous, même en vacances. C’est mon ombre! », affirme Laurence.
« Chaque jour, on part à l’aventure. » C’est ainsi que Laurence décrit son quotidien avec Cherry. Leur emploi du temps varie constamment, mais en tout temps, la priorité demeure le respect des capacités de la chienne. Au programme : deux ou trois interventions en moyenne par jour, beaucoup de déplacements et des câlins à profusion.
Pour s’assurer de ne pas outrepasser les limites de Cherry, chaque matin commence par un rituel significatif : Laurence présente le harnais à sa complice et c’est à elle de décider si elle y passe sa tête, signifiant ainsi son désir de se mettre au travail. « C’est un peu comme un contrat qu’on signe ensemble. Je dois respecter ce qu’elle est en mesure de nous donner », explique Laurence. Et comme elle adore son travail, Cherry répond présente avec enthousiasme chaque matin!
Si le rôle d’un chien d’assistance pour personne non voyante ou vivant avec un handicap se passe d’explication, en quoi consiste exactement le travail d’un chien d’assistance auprès des jeunes en institution?
« Chaque jeune de la DPJ arrive avec un profil, une expérience de vie, des défis et des besoins différents. L’apport de Cherry varie donc selon les situations. Elle peut, par exemple, apporter du réconfort lors d’un moment difficile, agir comme liant social, faciliter l’acceptation d’un suivi, aider un ado ou un enfant à s’ouvrir, éveiller l’empathie ou calmer un jeune qui présente des troubles de comportement. Son champ d’intervention est très large. »
Les activités varient selon les besoins : simples moments de détente où un jeune caresse Cherry, longues marches à l’extérieur pour des adolescents qui sortent rarement ou encore des jeux actifs. Pour certains jeunes n’ayant pas vécu dans un milieu où l’affection était présente, découvrir comment caresser doucement Cherry devient en soi un exercice d’apprentissage émotionnel.
Le temps d’une rencontre, le contact de l’animal permet aux jeunes de retrouver un peu de normalité et de simplicité. Du haut de ses quatre pattes, Cherry apporte un souffle d’humanité et de douceur au cadre institutionnel.
Le travail de Cherry et Laurence est composé d’interventions ponctuelles et de suivis réguliers avec les jeunes.
« Pour les enfants et les adolescents vivant avec des blessures et des traumatismes, certains moments peuvent être particulièrement difficiles à affronter et générer beaucoup d’anxiété. On est alors appelées à intervenir sporadiquement pour un rendez-vous médical, une visite chez le dentiste, des retrouvailles familiales, un témoignage à livrer dans le cadre d’une enquête policière, une journée au tribunal. Cherry agit alors comme une source de calme et d’apaisement pour les jeunes, qui trouvent en elle une fidèle alliée. »
D’autres jeunes, pour qui, par exemple, le simple fait d’entrer en relation est menaçant, bénéficient d’un suivi plus régulier. La présence sans jugement et sans risque de Cherry, conjuguée à la neutralité de Laurence qui n’intervient pas dans d’autres sphères de leur vie, crée un espace sécurisant pour eux.
« Ce sont souvent des jeunes qui ont vécu de l’abandon ou qui ont été blessés par des adultes en qui ils avaient confiance. On se présente à eux sans leur mettre de pression. Je ne m’attends pas à ce qu’ils me parlent de leur vie, on ne va pas gratter des bobos, les objectifs sont davantage de les amener à entrer en relation avec les autres et à s’apaiser. Parfois, ils s’ouvrent naturellement. Mais dans un contexte où on leur demande beaucoup de travailler sur eux, ce moment de respiration leur fait le plus grand bien. »
Souvent, l’intervention de la chienne est sollicitée en dernier recours, lorsque toutes les autres approches ont échoué et que les jeunes refusent toute forme de soutien, sauf Cherry.
Cherry est comme un passe-partout. Elle arrive à débarrer des portes verrouillées à double tour et à trouver la petite brèche par laquelle l’aide peut ensuite être apportée. Quand ça fonctionne, je sais qu’on vient de sauver quelque chose.
Les nombreux témoignages que Laurence reçoit sur l’impact de la présence de Cherry confirment le rôle immense qu’elle joue dans le cheminement des jeunes de la DPJ. « Des intervenants me disent qu’après avoir vu Cherry, une jeune s’est mise à leur parler davantage. Ou qu’une autre avait complètement changé d’attitude et s’intégrait mieux au groupe. »
Pour certains jeunes, la relation qu’ils développent avec Cherry est le seul lien d’attachement positif qu’ils aient connu dans leur vie. Voilà qui illustre l’ampleur des bienfaits que la présence de la chienne apporte aux jeunes vulnérables qu’elle côtoie.
Si vous croisez Cherry, ne vous offusquez pas si on vous interdit de la flatter, car même si cela peut décevoir bien des adultes, seuls les enfants et les adolescents ont ce privilège. Pourquoi?
« Même si c’est moi qui prends soin d’elle au quotidien, Cherry, c’est d’abord et avant tout le chien des jeunes de la DPJ. L’objectif est donc qu’elle comprenne que si elle veut recevoir de l’attention et des câlins, c’est vers eux qu’elle doit se diriger. Pour un jeune qui n’a pas été beaucoup vu ou considéré dans sa vie et qui ne se croit pas digne de recevoir de l’amour, voir le chien s’élancer vers lui pour lui faire une fête, ça vaut de l’or! »
En servant d’ancrage dans le moment présent pour les jeunes et en les acceptant entièrement pour qui ils sont, ici et maintenant, Cherry contribue non seulement à faire naître des rires et des sourires partout où elle passe, mais également à alléger bien des vies.
Elle m’a enseigné quelques trucs en intervention : la patience, l’ouverture aux autres, le non-jugement. J’ai l’impression qu’elle réussit à faire ressortir le meilleur des jeunes. Et je pense qu’elle fait ressortir le meilleur de moi aussi!
Pour que Cherry puisse effectuer son travail en étant au meilleur de sa forme, le partenaire de la Fondation Oven Baked Tradition joue un rôle considérable. La nourriture (et même quelques gâteries!) qu’il offre généreusement à la chienne d’assistance contribue activement à soutenir le projet au quotidien.
Au nom de tous les jeunes qui jouent, rient et s’épanouissent grâce à leur meilleure amie poilue, merci!
